Лучшим игроком года среди российских игроков по версии журналистов ФНК и по итогам голосования читателей стал голкипер сборной России и питерского «Зенита» Вячеслав Малафеев. Отметим, что в этом опросе участвовали только футболисты с российским паспортом. Малафеев провёл абсолютно лучший сезон в карьере, завершив его в качестве первого номера сборной России, которая пробилась на чемпионат Европы-2012, а также со своим «Зенитом» в качестве лидера российской премьер-лиги. Более того, вратарь исключительно собственными усилиями втащил свой клуб в плей-офф Лиги чемпионов, выдав совершенно феноменальный матч в Порту, где местный клуб по всем статьям переиграл «Зенит», но распечатать ворота российской команды так и не сумел. Конкуренцию Малафееву в звании лучшего российского игрока года по нашему мнению составляли такие великолепные футболисты, как Алан Дзагоев или Игорь Денисов. Однако лучшим всё-таки стал Малафеев, ставший настоящей опорой своей команды как в еврокубках, так и в российском чемпионате. А когда из-за травмы на длительный срок выбыл Игорь Акинфеев, голкипер «Зенита» с блеском заменил главного вратаря страны в решающих квалификационных матчах к чемпионату Европы-2012.
При всей великолепности Дзагоева, Денисова или, например, Александра Кержакова, лучшим игроком года стал именно Малафеев, который несмотря на все жизненные трудности, о которых не хочется упоминать лишний раз, провёл выдающийся год, не дав усомниться в своём классе. Кроме того, признание голкипера «Зенита» имело место и в европейском футболе. Так известный спортивный портал ESPN опубликовал свою версию пятёрки лучших вратарей 2011 года. В неё впервые вошёл 32-летний голкипер "Зенита". Помимо Малафеева в шорт-лист вошли Мануэль Нойер ("Бавария"), Джо Харт ("Манчестер Сити"), Уго Льорис ("Лион") и Икер Касильяс ("Реал"). Вообще же этот год для Малафеева вышел из ряда вон выходящим. Невероятно тяжёлый, безумный и в то же время блестящий в карьерном плане. Страж ворот чемпионов России и национальной команды по окончании шикарно проведённого, заключительного в 2011-м, матча с "Порту" признался, что очень устал и не пожелал бы такого сезона никому.
Можно только догадываться, каких сил стоило зенитовцу выдержать всё то, что свалилось на него после мартовской трагедии в семье, не сломаться и заиграть ещё сильнее. Впрочем, будь у Малафеева проблемы с характером, он едва ли сумел бы продержаться более 10 лет в качестве первого номера команды и регулярно выигрывать конкуренцию у отнюдь не посредственных вратарей вроде Юрия Жевнова, Камила Чонтофальски и Дмитрия Бородина. Сегодня представить "Зенит" без Малафеева просто невозможно. Особая тема – выступление Малафеева за сборную России, в которой он дебютировал ещё перед Евро-2004, однако до сих пор оставался на вторых ролях. В уходящем году зенитовец добился уникального показателя, сыграв все семь матчей в составе национальной команды на ноль. Сперва он не пропустил в товарищеской встрече с Катаром, выйдя на замену в перерыве. Затем провёл 90 минут без пропущенных мячей в игре с Камеруном. После чего на плечи Малафеева легла уже значительно более серьёзная ответственность, поскольку получил травму основной вратарь сборной России Игорь Акинфеев, и главный тренер команды Дик Адвокат логично сделал ставку на зенитовца. Малафеев выдал четыре подряд сухих матча отборочного цикла Евро-2012 – дома с Македонией, Ирландией и Андоррой и решающий гостевой со Словакией. В завершавшем год спарринге с Грецией зенитовец провёл на поле первый тайм и вновь оставил ни с чем нападающих соперника.
При этом по ходу чемпионата Малафеев частенько подвергался критике. В этом отношение памятен поединок против «Локомотива» в Москве, где «Зенит» выигрывал после первого тайма со счётом 2:0, но в итоге проиграл 2:4, а пару мячей повесили на совесть Малафеева, который в нескольких эпизодах результативно для соперника неудачно сыграл на выходах. Однако подобные неудачи только закаляли характер вратаря, который с каждым новым матчем только добавлял в уверенности и стабильности, которая естественным образом передавалась партнёрам по обороне. Так что заслуги Малафеева в надёжной игре защитных порядков "Зенита" переоценить невозможно. И никак не выходит из головы Порту и те чудеса, которые творил Вячеслав. Точнее чего-то невероятного Малафеев, может, и не показал, но его уверенность и стойкость просто поражали. Кто-то другой под таким давлением мог и сломаться, но только не он. Как известно, вратари по-настоящему раскрываются к 30 годам или даже позже. Пример того же Акинфеева – исключение. Вот и Малафеев с годами стал по-настоящему зрелым, обладающим богатым опытом мастером. В его игре уже практически не осталось слабых мест. Разве что на выходах зенитовец нет-нет, да и совершит промах. Возможно, сказывается то, что Вячеслав всё-таки не слишком высокий и атлетичный вратарь, если судить по самым высоким меркам.
Спокойная, вселяющая уверенность в партнёров игра зенитовца вкупе с умением вратаря грамотно руководить защитниками стала залогом того, что и в "Зените", и в сборной России линия обороны не давала серьёзных сбоев. В решающих матчах команды добивались результата, а в те моменты, когда было по-настоящему сложно, на первые роли выходил сам Вячеслав. Вратарь, конечно, не может быть незаметным героем, хотя это вовсе не означает, что Малафеев регулярно, как и в Порту, творил чудеса. В командах-лидерах у вратаря редко бывает много работы, но тем весомее любая ошибка и тем ценнее каждый сэйв. Учитывая серьёзную травму Игоря Акинфеева, скорее всего, первым номером на чемпионат Европы-2012 поедет именно страж ворот "Зенита". Возможно, именно там пробьёт звёздный час Малафеева и всей сборной России. По крайней мере, хочется в это верить.
